Жизнь Уолтера Уайта, казалось, была предопределена раз и навсегда: скромный школьный учитель химии в Альбукерке, чьи дни проходили в попытках заинтересовать подростков сложными формулами, а вечера – в подработке на автомойке, чтобы сводить концы с концами. Эта серая рутина внезапно обрывается шокирующим диагнозом – неоперабельный рак лёгких. Новость обрушивается на него как удар, заставляя осознать не только приближающийся конец, но и горькую реальность своего положения. Он оставляет после себя беременную жену и сына-подростка с ДЦП, а финансовые перспективы семьи настолько мрачны, что даже лечение кажется неподъёмной ношей. Именно в этот момент отчаяния в сознании Уолтера, человека, всегда игравшего по правилам, рождается радикальный и опасный план. Его глубокие познания в химии, годами растрачиваемые на скучные уроки, подсказывают ему единственный, по его мнению, быстрый способ обеспечить близких после своей смерти. Он решает использовать свой интеллект не для обучения, а для создания кристаллического метамфетамина – наркотика высочайшей чистоты, который стал бы валютой его посмертного наследия.
Осуществить этот замысел в одиночку невозможно, и Уолтер вынужден обратиться к тому, кто знаком с криминальным миром. Его выбор падает на Джесси Пинкмана, своего бывшего ученика, которого он когда-то с презрением выгнал со школьных занятий. Ирония судьбы заключается в том, что именно Пинкман, неудачник и мелкий наркодилер, обладает практическим опытом, которого так не хватает учёному-теоретику. Их встреча после многих лет разлуки полна взаимного недоверия и напряжения. Уолтер видит в Джесси некомпетентного партнёра, а Джесси в Уолтере – занудного учителя, внезапно спустившегося в его подпольный мир. Однако обстоятельства вынуждают их объединить усилия. Джесси как раз переживает собственный кризис: после полицейского рейда он остался без напарника и своей примитивной лаборатории. Предложение Уайта, несмотря на всю его абсурдность, становится для него шансом начать всё заново, но уже на качественно ином, профессиональном уровне. Так рождается невероятный и дисфункциональный альянс: блестящий, но отчаявшийся химик и уличный, но имеющий связи дилер. Вместе они стоят на пороге входа в тёмный и жестокий мир наркобизнема, где их ждут не только большие деньги, но и смертельные опасности, постепенно стирающие границы между той жизнью, которую они знали, и той, которую они сами себе создали.