Евгений Онегин, пресытившись бесконечной чередой столичных удовольствий, ощущает глубокую душевную пустоту. Балы, театры и светские рауты, некогда манившие его блеском, теперь кажутся однообразной и утомительной рутиной. Весть о болезни дяди, проживающего в деревенском имении, становится для Онегина желанным предлогом покинуть опостылевший Петербург. Он отправляется в деревню, надеясь обрести покой и уединение, однако по прибытии застает лишь печальное известие о кончине родственника. Эта потеря не вызывает в Евгении сильных эмоций, скорее, он воспринимает ее как закономерный поворот судьбы, который к тому же решает его материальные затруднения, ведь состояние дяди теперь переходит к нему как к единственному наследнику. Поселившись в доставшемся имении, Онегин сознательно дистанцируется от местного общества, погружаясь в чтение и одинокие прогулки. Соседи, сперва проявлявшие интерес к новому владельцу, вскоре отступают, окрестив его нелюдимым чудаком, а сам Евгений предается размышлениям о бесцельности своего существования, не находя применения своим силам и уму в тиши деревенской жизни.
Монотонное течение дней прерывается с появлением Владимира Ленского, молодого помещика, вернувшегося из-за границы полного романтических идеалов и поэтического пыла. Ленский, горячий и впечатлительный, воплощает собой все то, что Онегин уже утратил, – веру в дружбу, высокие чувства и прекрасное будущее. Несмотря на разницу в характерах и взглядах на жизнь, между молодыми людьми завязывается своеобразная дружба, основанная скорее на соседском общении и взаимной интеллектуальной потребности в собеседнике. Именно Ленский знакомит Онегина с семейством Лариных, в частности с двумя сестрами – Ольгой, своей невестой, жизнерадостной и легкомысленной красавицей, и Татьяной, старшей сестрой, глубокой, мечтательной и замкнутой девушкой. Для Татьяны, воспитанной на сентиментальных романах и пребывающей в мире собственных грез, встреча с Онегиным становится судьбоносной. В его холодной сдержанности, уставшем взгляде и столичном лоске она видит образ идеального, трагического героя, что пробуждает в ее сердце сильное и искреннее чувство, толкающее ее на отчаянный шаг – признание в любви. Однако Онегин, разочарованный в жизни и не верящий в высокие страсти, встречает порыв Татьяны с холодной рассудочностью, видя в нем лишь наивное увлечение провинциальной барышни, не способное изменить его собственное опустошенное состояние.